芬顿历九九八年，魔神纪元前四年，兽人的又一次大规模侵攻战以失败告终，被迫退回到南方的赤海。
人类、矮人联军在白山战役取得的大胜，使得兽人与人类间本已倾斜的力量天平彻底倒向一边。尽管人类一方的魔法文明体系经历了变革的阵痛，尚未回复到纪元全盛时代的水平，但社会文明的进展、财富的积累、人口的增长皆十分显著，到芬顿历九九八年，仅芬顿一国可动用的机动兵力就有二十万，即使不算上其它人类国家的兵力，相比之下，兽人不到三十万的人口总数就显得太可怜了，更不用说由于先知一族的隐退，兽人内部各部落陷入无穷无尽的内耗斗争，没有一个氏族能动员全种族的力量。从属于兽人的低等魔兽种族也纷纷脱离了兽人的控制，一些新的同盟关系开始萌芽。赤海丘陵地带一片萧索。因此，芬顿的宰相瓦勒断言，五十年内，兽人再无大举入侵星落平原的能力了。
白山战役后不久，人类与晨星矮人长达两个世纪的不稳定同盟关系正式宣告破裂。芬顿历九九九年年初，芬顿、黑木两国开始在北方边境屯兵，石南国趁机霸取黑木国与矮人的交易份额，夹在中间的幽木国则态度暧昧。但，无论人类与矮人之间的战争会否打响，因双方军力、目的所限，都不足以动摇星落人类世界的根基。
自白山战役始到芬顿历九九九年上半年，星落平原处于一种微妙的平衡状态。各国政局稳定，国与国之间的交际也缺乏引起争端的活力。一时间，人类世界再没有能引起公众瞩目的话题，以至于各国商人、军队与盗匪之间起的小争执受到前所未有的重视。比如一支由白山战役的逃兵组成的新盗贼团伙在芬顿中部游弋，洗劫过往商旅，让阿穆尔的塞弗伯爵大为头疼。但也无非是死水微澜，成不了气候。
圣神教的牧师们丧失神力，给芬顿人的生活增加了不少麻烦。好在有英明的瓦勒宰相从极北的石南国请来许多草药师，稍稍弥补了这一缺憾。大多数芬顿人相信，又一段百年盛世即将来临，无不欢欣雀跃。只有极少数智者看到寄藏于平静湖面之下涌动的暗流，暗暗的开始训练私兵，积聚物资，广结盟友。地方领主之中，克兰的希曼公爵，温沙的霍华德公爵都是激进的先行者，各自扩充军队，而艾哈迈的老狐狸葛朗台侯爵则不动声色的扩展著自己的盟友数量。较之他们，圣心城由于大量派遣军队开赴北方而显得有些空虚。王室内部也对将来可能的动荡缺乏警惕性。老国王卧病在床，两个王子则把大量精力投入到拉拢廷臣的活动中。
老奥尔森在地图上温沙、克兰、艾哈迈三个城市的位置上各点了一下，以示其重要性。卷轴上的魔法被触发，温沙与克兰呈现出淡淡的红色，而艾哈迈则发出微弱的蓝光，数条蓝色的彩带从艾哈迈向四处延伸出去，分别指向西方、北方的几个小国。
兰斯知道，艾哈迈能够倚仗的还有光明法师塔在魔法学界的影响力，地图上并未显示出来。这一点上，圣心城的国立魔法学院也有相同作用。
现在，芬顿弯月形的国界被边缘地带的三座城市划分成三块，各自呈现红、褐、蓝三种色彩，中央的圣心城、阿穆尔和德容三城则暗淡无光，被三大家族的色彩吞噬了。
“他们会推翻王室的统治吗？”兰斯问奥尔森。
奥尔森微微摇头：“多半不会。没有这个必要。这些大贵族的权力太大，在各自领地完全凌驾于国王。之所以造成这样的结果，也跟兽人脱不了关系。”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.store）
“杰瑞先生，想必你一定知道，在三百年前，兽人的军力对我们是有相当优势的。只是由于他们组织混乱，长途作战没有补给线，这才没有侵入内陆。当时的芬顿军只有一支聚集了绝大多数兵力的主兵团，统一调动，以抵抗兽人的正面进攻。”
兰斯点了点头。集中兵力确是战争中弱势的一方常常采取的做法。
“但这样一来，兽人的游兵散卒就很难对付了，而兽人又偏好单独行动，给地方领主们造成了极大的损失。为此，圣神教的教会势力和地方领主们纷纷开始修建堡垒。每个大家族都有自己的城堡，农户和自由民为了自身安危，与这些城堡的主人签定委身式，移居到城堡附近，成为各家族的附庸。”
“一来二去，芬顿国内出现了大大小小百座城堡，国王也不得不分派权力，给领主们相应的自治权。那段艰苦时期一过，政局已彻底变了样子，无法扭转了。兽人的威胁减小，但中小贵族们却借著城堡风争取各自利益，修城堡的事又继续了一百多年，到芬顿九世纪才止住。”
“这样，芬顿的国土差不多被贵族们分完了，掌握在国王手里的委实不多，一到有人立了战功和外交上的功勋，该得到爵位赏赐时，国王就为难了。所以你看，芬顿史上立了大功受封的全是贵族世家子弟，至少是骑士的地位，可以让他继承祖辈的爵位，划自家领地。经过数辈人的耕耘，贵族们对自家领地的统治权日渐坚固。不用说历来与圣心城分庭抗礼的葛朗台家族，那些‘千年世家’，哪个都有差不多相当于国王的权力了。”
“原来如此。”兰斯点头道，“这些大家族用不著推翻芬顿王室，只要打著王室的名义，没什么不能做的。正好可借两位王子争权的机会。”
“正是。西德尼王子和托雷王子争的是王位，地方领主争领土实权，各行其是，两不相干。王子只有两位，可以想见，将来总有领主要做反复无常的小人呢。眼下，能真正影响到整个局势的有两个人，瓦勒宰相与菲尔南公爵。他们有实力而无领土，一直以来，但凡有哪个贵族犯了重罪，或芬顿与别国的外交出现龌龊，瓦勒与菲尔南总是主张严厉处理，把事情弄大，好在混乱中抢到本属于别人的一杯羹。”
兰斯立刻想到骑士团北上的事。此事正是瓦勒一手制造，佛朗兹子爵积极邀战，已往北方赴任去了。可见老奥尔森分析得相当准确。
进而又想到，如芬顿国内发生权力斗争，那两家肯定会由北方撤兵，参与进来。战争结果难料，如不幸战败，又错过了国内的时局，结果可就什么都没了！
形势上这样想不错。可依照兰斯对瓦勒、佛朗兹两个人的了解，佛朗兹为人冷酷，深藏不露，骨子里却还算个正经的骑士，而瓦勒那家伙，兰斯不能不怀疑瓦勒另有别的阴谋，这样看来，瓦勒与佛朗兹在未来的立场各有变数，也不能草率定论。
一想到佛朗兹，便无奈的想起一个令他魂牵梦萦的少女。兰斯心中一阵绞痛。
“瓦勒与菲尔南非等闲之辈，都不能指望。地方领主们要保住自己领土，还是须得在自身入手。克兰、艾哈迈、温沙这三家对比，我还是看好温沙。杰瑞先生是自己人，老头我说话就不讲求客气了，呵呵。杰瑞先生的家族与克兰、艾哈迈两位领主是何交情，又对他们有何冀望呢？”老奥尔森捻著白胡须，微笑著看向兰斯。
“噢，我家是常春国的商人，在克兰和艾哈迈各有大宗业务，与两位领主相交泛泛。”兰斯道，心想，这常春国的富商我是当到底了……
“商人吗？”老奥尔森看著兰斯，不大相信他的说辞。像这般优雅的风度、超群的气势，博文多学、处事得体，哪是商人家族培养得出来的？只有善于交际这一点倒有十足的商家特色。比之商人，这青年更像王族。如果常春国一说是真，那他的姓氏十之八九是该国国姓呢。当然，老奥尔森嘴上可不会这么说。
“好，那就由老头我说说三家的武力。这几家都是千年世家，虽然久未去过他们的城市，兵团性质想必也不会有多大改变。”
“先说说南方的克兰。克兰领主希曼公爵，头脑聪敏，办事果敢，是一个雁过拔毛的狠角色。他为人重利轻义，翻脸无情，一言以蔽之，是贵族里的真小人。克兰兵也带著十足的希曼家族味道，战技、装备在三家中是最差的，但士兵好战，行军迅速，跟训练有素的大型佣兵团相仿。克兰的魔法师平均级别不高，大多是妖术师，可这些人会的尽是杀伤性战场魔法，克兰的魔法兵团不算优秀，战斗能力却很强。据说希曼公爵为了使魔法师能跟上步兵的速度，暗地里制造了一种法师专用战车，不知是真是假。”
“再说北方的温沙。这三家之中，温沙的骑兵团历史最悠久，装备也最好。因为温沙与黑木国交界，战马来源有保障，骑兵的训练水准也颇高。据说温沙有五万重骑兵，实力远超任意一支王室骑士团，但我估计很难有这么多，养重骑兵是要钱的，温沙并不富裕。但不管其真实情况如何，温沙的士兵最强，这点勿庸置疑。为了增强骑士团的作战能力，温沙培养了大量战斗牧师，相对的，在魔法师上的投入就显得微不足道了。现在牧师失去了神力，温沙公爵可说是折了老本。尽管如此，温沙的武力在芬顿国内仍然首屈一指。不过，呵呵，现任温沙公爵，霍华德大人的个性就偏柔弱。能不能统领温沙的铁军很成问题呢！倒是我那小佷女，在发飙的时候有绝对的统御能力呀！”
兰斯心想，真到了打仗的时候，老奥尔森你作为霍华德公爵的堂弟，还不是要赶到温沙去帮忙？
因老奥尔森隐瞒了几个女孩的身份，此时兰斯还不知道伊丽莎白就是温沙霍华德的女儿、奥尔森口中的小佷女。
“艾哈迈。哎呀，说到这个艾哈迈，老头我就有些看不懂了。我去过艾哈迈多次，比去温沙的次数还多，但艾哈迈的实力如何，从来就是未知之数。怪只怪葛朗台侯爵那老狐狸把尾巴藏得太好。人人都看到的兵力，宪兵加上伦伯底的狱卒，满算上也只有几千，跟艾哈迈巨大的财力真是很不相称。但艾哈迈是全国雇佣兵的集散地，各大佣兵团跟艾哈迈都有千丝万缕的联系。即使不考虑关系，佣兵认钱，艾哈迈有钱，佣兵团还是要算在艾哈迈这一边。佣兵的数量不算多，可全加起来也不少。最可怕的是这些人的等级极高，比职业士兵好太多倍了。并且，要说葛朗台会不养一支秘密部队，只靠佣兵的忠诚，我也不相信。”
兰斯插话道：“我上次离开艾哈迈时，瓦勒宰相刚到那儿不久。这其中会不会跟艾哈迈的军备有某种联系？要知道，国内的自由军力也渴望跟各大势力相结合，这其中，有钱的葛朗台侯爵实在是不二之选。”
“有道理。总之艾哈迈的军力不可小觑，纵然不比温沙，也不会比克兰差多少。魔法方面更是它的强项。如果不是有一个天然的限制，艾哈迈早就凭借其财力统一整个星落平原了。”
兰斯问：“什么限制？”
“资源。作战打的就是资源。艾哈迈没有矿产资源，也没有足够的农业储备。说到底，它只是一个单一的商业都市。而战争一打起来，艾哈迈的经济来源就断了，只能吃本钱、吃积累。虽不清楚老葛朗台这些年来存了多少物资，可总也比不上有天然矿的。这方面，别说地大物丰的温沙，就是阿穆尔也有全芬顿最大的一座铁矿。喔，既然提到阿穆尔，就多说两句。阿穆尔有芬顿全部的文艺学院，魔法想必是不差的，又是王室在芬顿中部的屯兵之所，兵力也颇可观，其实阿穆尔完全可以拥兵自重，独霸一方。糟就糟在阿穆尔的塞弗伯爵是个好人。”
兰斯奇道：“好人？这有什么不对吗？”
奥尔森冷哼了一声：“哼！优柔寡断、畏首畏尾、吝于牺牲，都是战场上的大忌。人再好，也是一个无能之辈。这次阿穆尔怕是要做几家练兵的战场了！”
“喔。敢问奥尔森先生，请你大胆预测一次，克兰、艾哈迈、温沙这三家争霸的结局会怎样呢？呵呵，反正与你我也没关系。”
“温沙。”奥尔森毫不犹豫的说：“理由很简单，克兰与艾哈迈是可以灭绝的，温沙却不能。温沙太大了。最终的结局如何，全看霍华德公爵有多大的志气、多大的胃口而定。”
“要是瓦勒和菲尔南都加入艾哈迈一方呢？”
“那样会形成均势。艾哈迈吃掉德容郡以南的地带，包括克兰，而温沙会夺得阿穆尔的矿产和学校。圣心城在形式上的首都地位不会变。唉，老头我真不愿意是这个结果呀！那样王室、芬顿平民的生活会很艰难了！”
“就没有可能，有一支新生力量搅乱整个局势？”兰斯又问道。这次才是他真正想问的。
“很难。以菲尔南的军力、瓦勒的人脉，我都不认为他们有这个可能。一支新生势力，能在芬顿固有的几种兵力配置上做些许改良，稍稍影响一点大局，在混战中抢得一席之地就不错了。”
“改良？举例来说？”兰斯进一步套奥尔森的点子。
“呵呵，很简单的。比如建立渠道，大量引进北方的军马，组建骑兵营。杰瑞你可能不知道，这些是只有骑兵团高层才知道的事，芬顿的军马太差了，速度，爆发力，野性，胆量都比不上北方的马，只有‘温顺’这一点还不错。”老奥尔森讽刺的笑了，“我们的军马太多遭到阉割，时间一久，马的品质自然不堪。而北方的军马，本就是放养的野马。不说石南国那样，与半魔兽的人马族签定契约，协同作战的，就是跟我们芬顿很接近的黑木国的军马，也比我们好太多。一个最简单、最实在的例子，我们的马匹在战场上不会主动踏人，敌人被砍翻在地，还要我们的骑兵冒险去补上一刀，不然他会拿武器戳穿马肚子。而同样情况下，黑木国的野马却会踏碎敌人的头颅。为什么，我们可以容忍我们的军马比北方佬的差？”
老奥尔森得意的欣赏了一会兰斯苦思的表情，自问自答道：“因为我们芬顿的魔法师多，每次作战，几乎能完全吃掉对方的魔法部队。有了魔法的辅助效果，马的差别也就不很明显了。你知道，一个寻常的战场恐惧作用有多大！高等级的战士可以豁免，马就不行了，南方的北方的都一样。”
兰斯不解的问道：“既然如此，那改良军马还有什么意义？恐惧术这种二级魔法连我都会使……哦，我懂了！”
老奥尔森接道：“呵呵。以杰瑞先生的聪明，当然可以想得到。这次我们的敌人来自芬顿内部，同样有强大的魔法部队。魔法师相互抵消，马的差距、骑兵的差距自然体现出来。如果骑兵的数量大到一定程度，战马的优劣可能是决定性的。某个不知名的小骑士团也可能一跃成为芬顿最强骑士团。道理很简单，可是我们的战马差这个事实，很多人不知道，很多知道的人又不肯承认。”
兰斯几乎立刻想起了德容广大的草场。那是商人们饲养奶牛和绵羊的地方。德容商会的主要收入在渔场与纺织业，但牧业也占有一定份额。
现在，在兰斯看来，德容草场上很应该有北方野马的一席之地。潘帕奇也许不会喜欢这个点子，不过兰斯从来不重视潘帕奇的心情。谢顶的老头在兰斯心中一丁点地位都没有，除非他有美丽的女儿。
“这真是真知灼见呀，奥尔森先生！”兰斯由衷的赞道。
“别，你可别这样说。这只是一个老头的胡言乱语罢了，呵呵……”
兰斯又问了些训练骑兵的技术细节。老奥尔森在军旅里为官多年，这方面正是行家里手，乐不得有个人一抒胸臆。说著说著，奥尔森的兴致一起，收也收不住。
兰斯却只大略的听著，不时奉承两句，挑自己觉得有用的记下。反正组建圣堂骑士团的计划还远，只是想象中的事，不必花太多心思在上面。等到动手执行的时候，兰斯也不怕找不到军事顾问。
老奥尔森直说了一个小时才停。忽然一拍大腿，想到了一件事。
“我要去看我那可爱的小艾米莉了！可爱的小艾米莉……不用送了！”老奥尔森话没说完，就跳著冲向房门，刚刚还是窥伺天下、智珠在握的智者，此刻却变成为老不尊的顽童。
送走了老奥尔森，兰斯凝视著手中的魔法地图，英俊的脸上慢慢浮现出高傲的笑容。
很好、非常好、好极了。这位老先生远比我知道的博学多识。兰斯想道。
他提出的组建骑士团的想法真是一个好点子。而且，他也让我对克兰那位流氓领主重新估量了。我太重视幼年时那些记忆，以致忽略了希曼领主的才能。对担负著重建教派的大任的教皇来说，这是个不可原谅的错误。
魔法地图上，在德容和阿穆尔西方的海域上出现了一个白色的光点，慢慢向四周扩散开来。这反映了兰斯心中的想法。
兰斯笑了笑，用手指遮住了光点。
德容的渔场、草场、农田是全芬顿最好的，领主特伦特伯爵是胸无大志，用金钱就能收买的小人。而那位未来领主甚至比他叔叔更差劲。不需要花多少心思，兰斯就能从背后掌握这座城市。
而阿穆尔更好。有矿产，有军队，有人口，甚至还有芬顿最好的大学，大学意味著人才。奥尔森说，阿穆尔的塞弗伯爵是个“好人”。这不错。兰斯可不是优柔寡断、畏首畏尾、吝于牺牲的人，也不是什么“好人”。
塞弗伯爵的儿子好像也在金鲨号上吧？叫什么名字来著？噢，卡里尼男爵，有一位半吸血鬼未婚妻的多情种子。看来接下来的两天也要跟这位男爵认识才行。
德容，阿穆尔。芬顿中部的富饶地区，毗邻圣心城。用来做教皇国的根基实在不错。三大领主，瓦勒，佛朗兹乐于战争，就让他们去打好了。我是仁慈的教士，才不要做那些流血流汗的事。宗教的基业不能靠战争建立，我需要的是战争之外的另一种手段。
他们去征服领土，我来征服人心。
他微笑著放开手。地图中部的亮点已经扩展成巨大的银白色区域，已经在侵蚀周围的红、褐、蓝领域，慢慢渗透进去，在它们的本色下面镀上一层银光。
这时门外传来轻轻的、犹豫的敲门声。
“去看看是谁，小雅。”
“是的哥哥。”女孩从床上蹦起来，轻快的跑向房门。
一会儿，小雅从外面进来，脸上的笑容都没有了，鼓著两个小腮帮瞪兰斯。
“是谁呀？”
“某某小姐。”小雅气鼓鼓的说道。
“什么某某小姐？”兰斯奇怪的看著小雅。
“就是船上的女人们说，在甲板上被哥哥扶住了腰的那位某某小姐。她来找哥哥了，脸红红的，像喝多了酒。哥哥你可不可以不要理她？小雅觉得她有点危险。”
“哦，是希娜小姐呀。我得出去看看。没关系的，小雅，她一个女人怎么可能把泪庞兴斯哥哥吃掉。再说，为了搞定那个傻乎乎的丘鲁尼利，我还得仰仗这些女人。”
说著，兰斯起身向外走。但小雅拉住了他的衣襟。
“哥哥你总在外面沾花惹草，小雅会看不起你哦。雅希蕾娜也会不高兴。除了猫，哥哥是雅希蕾娜最重要的动物。”
兰斯哭笑不得，拍了拍小雅的肩头，说：“这不是沾花惹草，只是普通的交际。”
小雅还不放手，用她黑黝黝的眼楮盯著兰斯的眼楮看：“哥哥你是不是喜欢高高的女孩子呢？”
“不会呀。我最讨厌女人的身高跟我差不多了。”
“那，哥哥你一定是喜欢年纪小的女孩子！小雅觉得、小雅觉得你对那个叫艾米莉的小妹妹，还有雅希蕾娜妹妹都比对小雅好！你对她们多温柔呀。却总是叫我做这做那！”
“没有！绝对没有！这是因为她们需要照顾，小雅比她们更懂事呀！哥哥有什么事，难道能托付雅希蕾娜去做？那还不如托付给猫！而且租看，鲍利哥哥、艾莉莎姐姐他们不是比霖忙！”
“是这样吗？”女孩的眼楮里呈现迷茫之色，轻轻松开了小手。“小雅在替兰斯哥哥分忧吗……”
“当然！”兰斯快速的抱了小雅一下，“小雅是最懂事的！哥哥现在去应付那些老女人，十分不情愿的应付。小雅替哥哥去找潘帕奇，让他晚上来我这儿，带著合约，注意别让丘鲁尼利的人看到。小雅听话噢。”
“好吧，哥哥……”
兰斯见小雅同意了，便笑著出了门。外面很快传来那位希娜小姐有点做作的声音。小雅的眉头不禁又皱了起来。
她收拾起桌面上的魔法地图，又把兰斯凌乱的被褥整了整。做著这些活儿的时候，小雅轻叹了一口气，动作慢了下来。
“唉……兰斯哥哥好像不太在乎小雅。不！不对！我在想什么呢！哈哈！乱讲！小雅是唯一能替哥哥分忧的女孩子！这是小雅还有哥哥的幸福哦！哈哈哈哈……”
小雅用手背理著前额的头发，躺在兰斯的床上大笑。笑了一会儿，渐渐沉默下来，眼中又有迷惘的色彩。
“不知道乔老师、苏姐姐他们现在在做什么呢。”
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